Les créatures qui peuplent l’océan irriguent la fiction. Ne citons que Les Dents de la mer et Moby Dick, sans oublier le plus récent La montagne dans la mer. Requins, baleines et pieuvres renvoient à notre lien avec l’environnement, au langage, au danger. Whalefall de Daniel Kraus utilise ces éléments pour parler de transmission, à travers la relation d’un père et de son fils.
Mitt Gardiner a une phrase de Rue de la sardine de Steinbeck tatouée sur l’estomac : « Notre père qui es dans la nature ». Le roman se déroule à Monterey en Californie, la ville de Mitt, là où il est un plongeur de légende. Son fils Jay en a une autre vision, réveillé le matin à 6h au cri de « Debout, les paresseux ! ». Lui le freluquet, collé à sa mère, ne donnant jamais la réponse attendue. Mais Jay a 17 ans, Mitt meurt, et le fils veut se montrer à la hauteur de la légende.
Enfermé dans le ventre d’un cachalot – on vous laisse découvrir le pourquoi et le comment – Jay affronte une épreuve de survie. Longtemps, Jay s’est senti couler, à la fois désespéré par le mélange d’indifférence et de sévérité de son père. Le père, lui, meurt sous l’eau, tout se passe sous l’eau. Enfermé, le fils revisite le passé et s’appuie sur ce que son père l’a forcé à apprendre, pour s’en sortir. Les scènes décrites par l’auteur oscillent entre l’enfance et le ventre de la bête, mélangeant les émotions. À mesure que l’oxygène manque et les pensées se font délirantes et les phrases hallucinées. Père et cachalot se confondent. Un drame se joue, Jay doit faire avec et contre son hôte, alors qu’il noue un dialogue et une coopération avec ce corps gigantesque. Le cachalot sera-t-il le cercueil ou l’accoucheur d’un nouveau Jay ?
« Il tient la pose, une virgule dans une phrase si grande que seuls les Dieux peuvent la lire. »
« Lire en apnée », la formule a rarement si bien trouvé son sens, tant l’auteur suspend le lecteur aux 90 minutes d’oxygène de Jay. Whalefall, c’est un escape game dans un cachalot, doublé d’une thérapie de choc. Mais derrière le suspense, l’auteur élabore aussi un conte philosophique et une fable écologique.
Grand succès éditorial, le roman est adapté au cinéma et sortira aux États-Unis le 16 octobre 2026 sous la direction de Brian Duffield, avec Josh Brolin et Austin Abrams pour incarner le père et le fils.
Caroline de Benedetti
Daniel Kraus, Whalefall, Rivages/Noir, 2026, traduit de l’anglais par Jonathan Baillehache, 22€, 384 p.
