Début 2020 la collection Omnibus réédite en 9 volumes l’intégrale des livres d’Ed McBain consacrés au 87e District. La série écrite de 1956 à 2005 comporte 57 opus.
On ne voit, du fleuve qui borde la ville au nord, qu’un prodigieux panorama. On ne peut le contempler qu’avec une espèce d’appréhension, mais on a parfois le souffle coupé par la majesté du spectacle. Les silhouettes claires des immeubles s’élancent à l’assaut du ciel, dévorant l’azur : des surfaces planes, d’autres longues, des rectangles grossiers et des flèches acérées, des minarets et des pics, toutes les formes géométriques imaginables se profilent contre le lavis bleu et blanc du ciel.
L’histoire du 87e district s’ouvre en 1956 avec Cop Hater (Du balai ! à la Série Noire). Les deux premiers paragraphes décrivent une ville sans nom. Le ton est donné, la série sera urbaine et policière.
On croise les poncifs du genre, dans une ville écrasée par la chaleur : un érotisme années 50, quelques traits d’humour, une pincée de « problème de l’époque » avec les bandes de jeunes. Le côté procédural domine, la police scientifique est à l’honneur avec un cours de quelques pages sur ce que l’on peut tirer d’une poignée de cheveux et d’un bout de peau. On en apprend aussi sur les empreintes digitales. L’intrigue, elle, ne déroutera pas les amatrices et amateurs de films noirs. Cop Hater est un classique pour ce qui est du mobile et du coupable.
L’ouvrage se démarque cependant du hard-boiled : l’action prend peu de place, et le héros solitaire n’est pas de mise. Les policiers du 87e district sont occupés par des tâches de tous les jours et travaillent en équipe. De cette routine et de l’enquête en cours naît une étude de mœurs.
Toute une époque se dessine avec ses crimes et sa mentalité. La maîtrise du scénario et la mise en scène, qui pourra parfois paraître désuète en 2020, permettent de ne pas s’ennuyer. Les ouvrages sont intéressants aussi dans le sens où ils s’inscrivent dans une histoire du genre.
Si Steve Carella semble être le personnage principal, ses collègues et la vie du commissariat ne sont pas en reste. Nul doute que Sjöwall et Walhöö et les séries policières télévisées, de NYPD Blue à The Wire, leur doivent beaucoup.
Emeric Cloche
Ed McBain, 87e District, intégrale volume 1, Les Presses de la Cité, collection Omnibus, traduction révisée, 2020, 862 pages, 28 Euros. Cop Hater est paru sous le titre Du Balai ! à la Série Noire n°341 en 1956, traduit par Jacques Chabot et Raoul Amblard. Le livre a été adapté au cinéma par William Berke sous le titre Un tueur se promène (Cop Hater, 1958).
